平静的杏子河谷里，体态强壮的庆王府管事林蔚率领仆从登上土山。
河谷对岸，成百上千的饥民推运石料土方，送往即将完工的山堡。
林蔚是宁夏中卫卫学的教谕之子，因生得漂亮，考取秀才功名后被庆藩纳为沙井乡君的仪宾。
因辱骂主君，被判了充军，但依照律法，主君尚在不能充军，就被丢到安塞的王庄做管事。
他端着一支单筒水晶片望远镜，扬臂指向山堡几处，对左右道：“这座堡子，还有两侧三处墩台，必须在入冬前修好。”
左右王庄仆役闻言面面相觑，有胆大的道：“林承郎，临冬不过月余，这，无论如何都修不好啊。”
旁边仆役也帮腔道：“是啊，林管事，催工要死人的。”
王府仪宾，最早是官职，但因县君、乡君的丈夫往往在仪宾中挑选，久而久之，就与驸马一样，成了主君丈夫的代称。
林蔚是乡君丈夫，因而有从六品承务郎的官职，尽管犯错犯法，依然是皇亲国戚，不能以平民视之。
听了左右的话，林蔚放下望远镜转过头，用不屑眼光看着这些王庄仆役，讥讽道：“死人……我来之前，你们几个肉头逼死的人难道还少？”
这话一出，仆役们就不高兴了，这管事是戴罪之身，可别跟的管事不一样。
有人面露凶相：“林承郎，你这话未免过分了，你没准什么时候就走了，我们这些王府庄户可生生世世在此，咱们就凑合搭伙过几年，到时你该充军充军，别最后闹得死在这，对谁都不好。”
“我巴不得死在这，实话告诉你们。”
林蔚虽是个外来户，却也都不怕：“我家主君患病多年，她什么时候走，我什么时候充军，我西北边卫出身，充军还能充到哪里，去辽东也不过是个死，保住这庄子，就是我活的希望，你们若跟我对着干。”
他把仆役挨个看了一遍，轻笑道：“我死之前，把你们都带走。”
他还真能把仆役都吓住，都是庆藩庄户，别说杀他了，一个仪宾死在这，整个庄子的人都遭殃。
但反过来，这仪宾是个早晚都会死的人，这种想活却必死的人干起事来，可比不要命的可怕多了。
还是先前仆役中胆子最大的人开口，语气已经软了下来，问道：“可修这石堡子，跟你保命有啥关系？”
“一帮囊包肉头，让招饥民，不知为何招饥民；让修堡子，不知为何修堡子。”
林蔚扬着下巴骂出一句，又无可奈何地讲解道：“府城左近闹起群贼，这王庄安塞知道的多，府城知道的少，招饥民为王庄所用，开石筑屋，给上一口粮就不会作乱，小股贼寇来了庄上也能抵挡。”
“前些时候榆林发来购马草的书信，你们都知道，李卑要上任延安参将你们也知道。”
卫学教谕人家出身的林蔚，自小见惯了父亲教大头兵识字，讲述经义道理的模样，眼下他也一样，用期待目光看着仆役们，循循善诱道：“此二者之间，与我们修堡子有何关联呢？想一想。”
仆役们面面相觑：“有啥关联？李将军击贼所向无敌，他做了延安参将，贼不就没了嘛，太平了，太平了还修啥堡子。”
“贼要都像你一样，天下还真就太平了，占个堡子在那种地？官军来了他们不会跑啊？”
林蔚气坏了，只恨面前没张桌案让他拍：“如今贼是一团团聚在一起，藏在延安府各处，表面看太平，背地里那么多贼都在干嘛你知道吗？那曹操自起事半年抢了多少大户，远走山西的刘承宗杀路游击破延水关，山西却毫无动静，他不回来？”
“你不打贼都藏着，你打了贼不得像马蜂窝被捅一样四处乱窜？官军少而贼兵多，你能保证就没贼到这来？”
这玩意谁能保证的了。
几名仆役都像遭霜打的茄子，垂着脑袋不说话。
以前的王庄管事多为宦官，难伺候但管的少，到底还有办法对付，可是对林蔚，他们没一点办法。
哄不住吓不倒，惹不起还打不过，就连说话都接不上。
偏偏这人把经营王庄当作救命稻草，有他在，王庄仆役们过不上舒服日子。
林蔚不再管他们，扬着下巴满面骄傲，负手立于土山，不过眉间紧锁又不免担忧。
他希望送往韦州的大量财货能让庆王高兴，没准会免除他的刑罚。
就在这会，有人望向杏子河谷下游，远处拾柴的庄户突然散开，向村庄奔跑，急忙道：“林管事你看那边！”
林蔚转过头，神情大变，望远镜凑到眼上看去，只觉发根发紧。
河谷尽头的安塞方向，马队在前进。
上百人的马队没有叫喊厮杀，没有拔刀冲锋，很安静。
他们身穿赤色、蓝色的边军铠甲，有些是棉布面在外的暗甲、有些是甲片在外的明甲。
每个人都骑着驴或骡子，牵着战马或大骡，头戴四瓣钵胄顶着高高的盔枪，缓慢而整齐地在河谷两岸铺开，列队驱赶庄户，向前推进。
单看阵势，清楚地在林蔚心中留下先入为主的印象——这是一支军队。
他们兵力虽少，却因一人双骑而把宽度铺得很开，而且编制非常清楚。
每隔三人便有一骑举着长矛，矛上挂赤色三角小旗一面。
百余人组成的马队有二十五杆三角小旗矛，五杆三角大旗矛，旗上均未写字，前队之后有数骑聚在一处，有人举一面白旗，旗上绘扛矛骑将。
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